发挥了独特的历史作用。总体来看，这一
阶段作为中国展览业的起步时期，展览会数量少，组织水平和专业化程度还处于初级阶段，把展览作为一个产业来发展的经营意识尚未形成，展览会从严格意义上讲大都不具备现代贸易展览会的特征。
从1980年前后的至21世纪20年代前后的30多年，中国展览业将经历其第二个发展时期，即蓬勃发展时期。伴随着中国经济体制改革的不断深入和对外开放的不断扩大，特别是社会主义市场经济体制的建立，中国展览业迎来了大变革和大发展时期。1978年，中国贸促会在北京成功举办了“十二国农业机械展览会”，这是建国以来中国首次举办国际博览会，标志着中国展览业由起步期的“单国展览时期”向蓬勃发展阶段的“国际展览时期”过渡。1984年，中国国际展览中心建成，成为北京20世纪80年代十大著名建筑之一。与此同时，出国展览也经历了重大的变革，其标志性的事件是中国贸促会1986年参加瑞士“巴塞尔样品博览会”。在这次博览会上，中国首次采取了以展览为手段，以贸易成交和销售为主要目的的摊位式展览形式，改变了以往以宣传成就为主的展贸分离的整体式展出方式，展览的贸易性、专业性大大加强，从而使中国展览业开始与现代国际展览业接轨。这次展览，在中国出国展览业的阶段性发展中具有里程碑的意义。
从1851年英国“万国工业大展览会”到1951年新中国展览业起步，我国现代展览业滞后于世界展览业整整一个世纪。但中国展览业在经历了约30年的起步阶段后，在短短的十多年间，以加速度的发展迎来了今天欣欣向荣的局面。展览会的主办单位从起步阶段的一、两家发展到今天的二百多家，从单一的政府或具有政府色彩的部门主办展览发展到政府、各民间商协会、外贸公司、工贸公司、国营和私营展览公司、中外合资展览公司以及外国展览公司等多层次、多渠道办展的新格局。据不完全统计，仅1998年我国90多家办展单位到50多个国家举办经贸展
